L’un des ronds-points les plus fréquentés de Londres n’est plus. Lorsque vous quittez la station de métro Old Street par un nouveau pavillon vert, un quartier dynamique et son architecture en constante évolution sont désormais accessibles en rez-de-chaussée. Chroniques d’Outre-Manche.
Le rond-point d’Old Street était un vortex de circulation en forme de losange enroulé autour d’une fosse où était enterrée une gare très fréquentée du centre de Londres. Après six ans de travaux, les voies ont été redessinées, les piétons disposent d’une nouvelle place et la station Old Street dispose d’une grande nouvelle entrée avec un toit vert. De quoi parle-t-on ici, notamment pour ce qui concerne l’architecture qui entoure le nouvel aménagement ?
Les planificateurs des voiries d’après-guerre n’aimaient pas les villes labyrinthiques, ennemies d’une circulation fluide, ils ont donc adopté des systèmes à sens unique et construit des viaducs et des ronds-points. Dans les villes britanniques, le tracé à sens unique de ronds-points à plusieurs voies a fait gagner de précieuses secondes aux automobilistes. Les piétons étaient des nuisances et soit complètement bannis de la rue, soit canalisés dans des passages souterrains appelés « subways » (à ne pas confondre avec les métros américains). La crasse, la criminalité et la dégradation structurelle se sont infiltrées dans ces « subways ».
De nos jours, on se rend compte que la voiture n’est pas l’amie de la ville. Conduire des boîtes métalliques privées sur roues détruit la communauté, le bien-être, la vie dans la rue et les opportunités économiques. Les architectes et les urbanistes ont mis longtemps à comprendre le message.
Le rond-point d’Old Street était l’endroit où City Road, allant vers le sud jusqu’à The City, le quartier financier, rencontre Old Street, qui va vers l’est de Clerkenwell jusqu’à Shoreditch. Les travaux réalisés entre 1967 et 1969 ont transformé le carrefour en cette fameuse boucle routière surplombant une gare très fréquentée. De minuscules boutiques se pressaient dans les « subways », qui constituaient le seul accès au métro et à la gare. Un marché exigu s’installait parfois dans la fosse.
Shoreditch était une zone historiquement ouvrière et industrielle. À l’aube du millénaire, le quartier s’est transformé, passant d’un style délabré à un style arty et avant-gardiste, et est rapidement devenu un lieu incontournable de la vie nocturne. Pendant ce temps, la ville s’agrandissait et la vague de nouveaux développements se rapprochait de plus en plus. Dans les années 2010, la zone était connue sous le nom de Silicon Roundabout, car les start-ups technologiques gravitaient en son orbite.
Le rond-point lui-même devenait dangereux, les collisions se produisant au nombre d’une vingtaine par an, tuant deux piétons. En 2018, après qu’un camion de ciment est entré en collision avec un cycliste qui a dû être amputé d’une jambe, les travaux ont commencé pour supprimer le rond-point. Désorbiter le trafic en un flux bidirectionnel autour d’une nouvelle place, séparer les pistes cyclables, fermer la plupart des « subways » et construire une grande nouvelle entrée de gare aurait dû prendre deux ans, mais cela a pris six ans, et s’est finalement achevé à l’automne 2024.
Que voyons-nous aujourd’hui ? Sortons du métro et regardons autour de nous.
La sortie principale de la gare s’effectue désormais via un grand pavillon vitré conçu par WW+P (Weston William + Partners). Il s’agit d’une forme similaire aux sorties emblématiques « fromage en verre » de la gare de Tottenham Court Road (Stanton Williams, 2017), bien qu’elles soient asymétriques et plus anguleuses. À Old Street, l’entrée est un coin trapézoïdal régulier. Une colonne de béton surgit des escaliers et, ramifiée tel un arbre, soutient la dalle de toit en pente et son rectangle vert. La structure est impressionnante. Malheureusement, il n’y a pas de nouveaux escaliers mécaniques mais de nouveaux ascenseurs. En arrivant au niveau du sol, vous êtes sur une nouvelle place. Seuls deux arbres ont été plantés, mais une allée de vieux arbres s’étend vers l’ouest devant vous.
L’histoire urbaine s’écrit dans les structures environnantes. À côté de l’entrée de la gare, une structure publicitaire de style high-tech datant des années 1990 domine toujours. Quatre panneaux d’affichage lumineux forment un carré suspendu par deux énormes arcs d’acier. Ils s’écartent de leurs bases communes, dont l’une était initialement conçue pour un projet d’ombrelle routière qui n’a jamais vu le jour. L’architecte était Patrick Davies, celui qui a monté une voile en acier en forme de raie manta sur un hôtel de Cardiff qu’il avait conçu, juste pour le plaisir. À Old Street, une étroite voile d’acier sur une flèche élancée fait partie de sa composition sculpturale. Les panneaux d’affichage sont passés au numérique et une fois les nouveaux travaux terminés, Samsung a fait sa pub avec les mots « Fold Street » pour ressembler au nom de la station de métro. C’est déroutant, Samsung vendant des nouveaux téléphones à clapet.
Le Shoreditch Grind, café et bar à cocktails branché, n’est plus coupé par la route. Au-dessus, un studio d’enregistrement se cache derrière une solide façade circulaire en brique noire. C’est un petit bâtiment costaud entouré de grands. Son voisin nord sur City Road est un immeuble chaleureux en terre cuite Imperial Mansions (par Bradshaw et Gass), construit par les méthodistes sous le nom de Leysian Mission en 1904. Le quartier était connu pour sa pauvreté et ses ivrognes, offrant une bonne réserve d’âmes perdues. Le bloc massif éclipsait les maisons mitoyennes du XIXe siècle de l’autre côté de la route. Aujourd’hui, il est éclipsé par la forme en pales de la tour d’appartements Atlas de 40 étages (Make, 2019).
Du côté sud-est du carrefour se trouvent des résidences plus haut de gamme. Les façades courbes des Appartements Bézier (TPBennet, 2010), gonflées comme des voiles par le vent, atteignent les 16ème et 14ème étages derrière des arcs d’acier qui doivent avoir été inspirés par la structure publicitaire. S’ils avaient des bras et une voix, ils seraient comme des Tarzan jumeaux, se frappant la poitrine et criant à travers la jungle. De tels projets résidentiels de luxe du XXIe siècle s’imposent dans le paysage urbain de Londres comme des acteurs effrontés sur une scène bondée, mais ils n’ont fait que peu de différence dans la crise du logement.
De grands immeubles de bureaux dominent également le carrefour de Old Street. Le Bower est une dalle de bureau des années ‘60 qui a été rénovée et agrandie par AHMM en 2018. Les architectes l’ont démonté jusqu’à sa charpente structurelle, y ont creusé une venelle et ont créé une colonnade à côté des arbres du boulevard qui s’étend vers l’ouest le long de Old Street. Ce projet a valu des récompenses pour AHMM, tout comme leur campus de bureaux de 2017, la White Collar Factory (WCF), de l’autre côté de la route.
Simon Allford, l’associé du cabinet à la tête du projet, est un grand fan de Jean Prouvé et la partie principale de WCF, une tour ludique de 15 étages située à l’angle sud-ouest du carrefour, le montre. Elle est revêtue de panneaux perforés de cercles qui ressemblent aux panneaux Prouvé, par exemple dans la Maison Tropicale, un bâtiment modulaire qu’il a prototypé pour l’Afrique en 1949-1951. Il y a encore plus de références Prouvé à l’intérieur comme à l’extérieur et l’ensemble du bâtiment fait écho à son esthétique industrielle brute et robuste désormais chic.
Il y a une esthétique très différente de celle du 99 City Road, à l’angle sud-est. Cette sinistre citadelle de neuf étages en verre noir, construite en 1990, est l’endroit où Inmarsat a dominé les communications mondiales par satellite des décennies avant l’avènement de Starlink d’Elon Musk. Inmarsat a déménagé et la structure sera réutilisée par KPF pour une nouvelle tour de bureaux de 156 m de haut et de 36 étages. Ce projet promet de réactiver l’activité de la rue et ses façades en terre cuite feront référence aux demeures impériales en diagonale de l’autre côté de la jonction.
Alors que des bureaux certifiés durables et des appartements de style s’élèvent et se regroupent autour de la gare d’Old Street, où est passée l’ambiance punky et funky de Shoreditch ? De nos jours, elle est devenue une marchandise mais, au coin nord-est du carrefour, demeure un soupçon de l’ancien esprit. Les tags recouvrent un bâtiment en brique fatigué et anonyme mais il existe également du street art moins salissant. Si deux portraits géants de femmes ont probablement été commandés, il existe également des œuvres plus petites, spontanées et immédiatement reconnaissables : une mosaïque d’envahisseur de l’espace de l’artiste français Invader, et au bord du toit, un H bleu ciel du Londonien Ben Eine (l’année dernière, c’était vert). Ces fragments font écho au Shoreditch qui était la réponse de Londres au Berlin « pauvre mais sexy » d’avant-développement ou au Williamsburg übercool de Brooklyn.
Un bâtiment utilitaire et une ligne de commerces de plain-pied masquent depuis la rue les logements sociaux des années 1910. Ce tronçon, le long de Old Street, vers le cœur de la vie nocturne, code les mutations du quartier. De nos jours, T4 vend du thé chinois à une clientèle branchée et tout ce qui reste de Sameer Wholesale Fashion Jewellery est sa signalétique jaune abandonnée. Deux kebabs se portent bien, tout comme Creams, une chaîne de glaciers prisée des adolescents. Ensuite, il y a un bâtiment qui ressemble à une maison de Monopoly étirée, un bar depuis longtemps. Il a été relooké avec de la peinture rose et de grandes lettres chaotiques amusantes épelant Simmons, une chaîne de bars à cocktails répartie dans Londres. Leur secret est une ambiance de fête, avec des intérieurs immergés dans des tons de lumière colorée comme une discothèque. Enfin, au bout de ce tronçon à loyer modique, sous une autre œuvre d’Eine, se trouve une petite boutique, Donut Time, peinte en vert citron. C’est tellement mignon qu’on pourrait imaginer Barbie y passer (qui sait ce qu’elle ferait après un beignet pour garder sa silhouette). Ces entreprises de cocktails et de beignets apportent de la couleur aux rues de la ville, aussi vibrantes que le néon et aussi séduisantes que leurs offres sucrées. Cependant, ce qui reste de vie urbaine authentique attirera certainement la « régénération ».
Le rond-point de Old Street n’avait plus de raison d’être mais il témoigne d’un développement qui mimiquait les tendances urbaines mondiales. Comment se fait-il alors que l’un de ses quatre coins demeure une zone aléatoire au service des désirs humains ? Alors que la planète est de plus en plus toxique, la génération Z dépense sans compter. Avant la catastrophe, pourquoi en effet ne pas savourer des plats réconfortants, boire jusqu’à plus soif et danser toute la nuit ? Les planificateurs peuvent détruire un rond-point mais les promoteurs n’ont pas encore tué l’abandon hédoniste de Shoreditch. Pour combien de temps ?
Herbert Wright
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