L’architecture et la culture peuvent-elles faire une différence à mesure que la société vieillit ? Comment ce qui fut autrefois une grande ville balnéaire peut-elle revivre et attirer une nouvelle vie ? Chronique d’Outre-Manche s’est rendu à Eastbourne pour le découvrir.
L’histoire en cours de la Towner Gallery en dit long sur Eastbourne, une ville de 100 000 habitants nichée dans les collines de craie des South Downs, sur la côte sud de l’Angleterre. En 2009, la Towner Gallery s’est relancée dans un nouveau bâtiment qui a changé le destin d’Eastbourne, la ville ayant désormais le feu vert pour ouvrir une nouvelle dimension à son avenir. Cette histoire est motivée par l’art et l’architecture. Mais d’abord, retour sur l’histoire d’Eastbourne ?
Lorsque les enfants du roi George III passèrent leurs vacances à Eastbourne en 1780, le village devint une station thermale permettant à la bourgeoisie de s’ébattre en bord de mer. Au milieu du XIXe siècle, une digue fut construite et bientôt d’élégantes terrasses en stuc blanc avec vue sur la mer s’étalèrent au-dessus de la Grande Promenade. La magnifique jetée d’Eastbourne, longue de 300 m, a ouvert ses portes en 1872, avec des bâtiments surmontés de coupoles dorées fantaisistes, probablement influencées par les dômes moghols que l’architecte-ingénieur Eugenius Birch a vus en Inde.
Bientôt, la classe ouvrière avait également découvert Eastbourne, affluant à mesure que le chemin de fer se modernisait. La jetée marquait la frontière de classe pour les visiteurs : les sophistiqués au sud-ouest, les masses au nord-est. La fracture est toujours là : d’un côté les rues riches et calmes et les écoles privées, de l’autre les logements à loyer modique et les rues récemment redynamisées par la diversité ethnique.
Lorsque les vacances à forfait en Méditerranée ont été inventées dans les années 1960, elles ont drainé un volume important de tourisme des stations balnéaires d’Europe du Nord. Eastbourne est devenue une destination de retraités. Il y a bien plus de cannes, de scooters de mobilité et de déambulateurs dans les rues que dans des villes comme la vibrante Brighton à 30 km à l’ouest (qui donne l’impression qu’une partie de Londres s’est détachée) ou Hastings, une ville branchée, à 20 km à l’est. Les trois quarts de la population d’Eastbourne ont encore moins de 65 ans, mais la ville est désormais surnommée « la salle d’attente de Dieu ».
L’ancienne Towner Art Gallery de la ville a fermé ses portes en 2005 mais les choses ont commencé à changer lorsqu’elle a rouvert dans un nouveau bâtiment, devenu le Towner, conçu par l’architecte américain Rick Mather, basé à Londres. La structure compacte en béton comporte des galeries à l’étage où l’on accède par des passages se terminant par des fenêtres verticales à deux étages tandis qu’un restaurant au sommet dispose d’un balcon orienté à l’ouest vers les South Downs. L’empreinte presque carrée du bâtiment est découpée dans le coin sud-ouest pour créer une façade diagonale incurvée incisée par des ouvertures rectangulaires apparemment aléatoires et au-dessus, la verrière du restaurant en porte-à-faux. Cette façade blanche crée un look cool et raffiné avec un écho de l’art déco balnéaire et un soupçon de Ronchamp de Le Corbusier.
L’architecture a attiré une attention nationale et Eastbourne disposait désormais d’un lieu capable d’accueillir des expositions d’art phares pour attirer l’élite culturelle. Elle était en avance sur la courbe du développement d’une culture contemporaine côtière puisque sont arrivés en 2011 le Turner Contemporary, recouvert de verre blanc de Margate, de David Chipperfield et, en 2012, la Jerwood Gallery aux carreaux noirs de Hasting (Hana Loftus et Tom Grieves), depuis re-nommé Hastings Contemporary.
Les jeunes créatifs chassés de Londres par les loyers prohibitifs se sont installés dans ces villes, favorisant un écosystème d’artistes, de studios et de petites galeries. Niamh Pierce, directrice adjointe du Towner, affirme qu’Eastbourne est « un endroit plus nuancé ». « La collection (permanente) nous donne de la profondeur ». Quant aux ateliers d’artistes, elle concède « qu’il y a un manque de place… les artistes sont là, mais invisibles ». Pendant ce temps, le Devonshire Collective, une association communautaire d’Eastbourne, introduit de nouvelles œuvres d’art dans des locaux commerciaux vides.
L’intérieur du Towner a été transformé en 2014 par Manalo et White. Le hall d’entrée d’origine, comme le rappelle Niamh Pierce, présentait « de grands espaces vides, une forme en L peu pratique et une mauvaise acoustique ». Lorsqu’elle évoque les canapés modernistes en cuir, cela ressemble à un hall de bureau de Mies van der Rohe, et en fait, il prolonge effectivement le grand théâtre du Congrès moderniste (de Bryan et Norman Westwood, 1963) voisin, auquel il est relié. La rénovation a apporté de nouveaux espaces de galerie flexibles au rez-de-chaussée et a permis d’ouvrir le café. Le verre a apporté de la transparence, la couleur a apporté de la chaleur et les rideaux verts ont amélioré l’acoustique. À l’étage, le restaurant a été relooké, toujours avec des couleurs chaudes.
L’esthétique extérieure blanche originale du Towner a disparu en 2019, effacée par une fresque murale dynamique aux couleurs rayonnantes de l’artiste allemand Lothar Götz sur la façade incurvée, appelée Dance Diagonal. La fenêtre verticale et l’entrée de l’ascenseur dessinées par Rick Mather ressemblent désormais à un énorme point d’exclamation coloré. Cette joyeuse fresque murale a rebaptisé non seulement la Towner Gallery, mais aussi la ville d’Eastbourne elle-même.
La grande exposition du Towner (jusqu’au 14 avril 2024) présente les quatre finalistes du dernier Turner Prize, le plus grand prix d’art contemporain du Royaume-Uni. L’association Eastbourne ALIVE (Eastbourne vivante) soutient l’évènement avec des œuvres d’art publiques et des performances dans toute la ville. Parmi elles, la statue du dieu assyrien Lamassu, qui a protégé Ninive, en Irak, pendant 2 700 ans jusqu’à ce que l’Etat islamique la détruise avec une perceuse en 2015. L’artiste Michael Rakowitz a initialement ressuscité le vieux dieu en utilisant des boîtes de dattes pour le prestigieux Trafalgar Square Fourth Plinth de Londres. Maintenant, le vieux dieu réside juste à l’extérieur du Towner. Même le plus vieux résident d’Eastbourne n’est qu’un simple zygote comparé à Lamassu.
Toute grande galerie d’art devrait attirer des visiteurs quel que soit leur âge, des retraités aux étudiants. De fait, étonnamment, les nouveaux films d’art et d’essai projetés par les écrans de cinéma du Towner attirent également les personnes âgées. Le Towner a comblé le fossé entre les générations. Aujourd’hui, le feu est vert pour combler un autre fossé : entre urbain et rural.
À l’intérieur des terres, à Beachy Head, une grande falaise au-delà des limites de la ville, Black Robin Farm se trouve dans le paysage balayé par les vents des South Downs. Cette année, les travaux commencent pour transformer le lieu en un complexe avec une galerie d’art et des installations pour les créateurs, la formation, la sensibilisation à l’environnement et l’agriculture alimentaire. La nouvelle Ferme du merle noir, conçue par Fielden Fowles, devrait ouvrir ses portes en 2026. Le directeur Fergus Fielden décrit le mélange de vieilles pierres vernaculaires et de hangars modernes en acier comme « un bricolage de bâtiments ». Tous seront réutilisés et les matériaux seront recyclés : « c’est un projet très circulaire », dit-il, les galeries créées en « Strocks », des briques d’argile et de paille. Le site compte un dénivelé de 25 m et Fergus Fielden révèle que « les rampes tomberont doucement en cascade et les nouveaux bâtiments se nicheront dans la pente ».
Il semble fou de construire un complexe culturel dans un endroit aussi rude et isolé, mais la galerie Weston de Fielden Fowles (2019) au Yorkshire Sculpture Park, édifiée avec une palette de matériaux naturels, a créé un précédent en établissant « davantage de liens avec le paysage », explique-t-il. Niamh Pierce souligne que dans la collection permanente de Towner, « l’accent a toujours été mis sur le paysage », y compris les peintures du grand Eric Revilious local d’avant-guerre.
En ce qui concerne l’accès, Black Robin Farm disposera d’un nouveau sentier piétonnier, de bus à proximité tandis que des fauteuils roulants tout-terrain sont à l’étude. Fergus Fielden et Niamh Pierce envisagent de nombreuses randonnées à travers les collines pour atteindre l’avant-poste du Towner. Mais les liens entre randonneurs et amateurs d’art ne sont-ils pas plutôt minces ? « Je ne suis pas d’accord ! », indique Niamh Pierce : « C’est quelque chose que nous voulons explorer ».
Depuis trop longtemps, les campagnes ont été exploitées pour maintenir une civilisation urbaine qui a tendance à l’ignorer. Nous devons nous réengager avec le paysage et la nature et nous y rendre. comme le monde numérique érode la réalité et pervertit notre expérience, nous avons également besoin de davantage d’engagement envers la créativité. Elle renforce notre humanité, quel que soit notre âge. Le nouveau projet du Towner vise à s’emparer de toutes ces problématiques. Eastbourne s’engage résolument vers l’avenir. Dieu peut attendre.
Herbert Wright
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