Liverpool a perdu son statut de patrimoine mondial de l’UNESCO en 2021 en raison du développement prévu au bord de la rivière. Cependant, elle possède toujours la meilleure collection de galeries et musées publics d’Angleterre en dehors de Londres, et les architectes sont en train de moderniser son infrastructure culturelle. À la découverte de la métropole sur la Mersey. Chroniques d’Outre-Manche.
La culture n’est pas morte à Liverpool lorsque les Beatles sont partis pour Londres en 1963 mais la ville, déjà profondément marquée par les bombardements de la seconde guerre mondiale, a traversé des moments difficiles. Les quais qui dominaient autrefois le commerce mondial étaient ensablés ou en déclin, et dans les années ‘80, le taux de chômage local était le plus élevé du Royaume-Uni. Même le Cavern Club d’origine, où les Beatles ont joué 292 fois, a été perdu au profit d’un projet de promoteur. Pour autant, des lieux culturels plus anciens ont survécu. Voici donc un bref aperçu des grands musées et galeries de Liverpool, des plus anciens à ceux à venir. Leur architecture n’a pas toujours été en phase avec l’esprit drôle, sarcastique et amical des habitants, qui peut sembler plus proche de celui de New York que de celui de l’Angleterre, mais elle raconte des histoires de la culture de Liverpool d’une manière unique.
Le Bluecoat occupe un bâtiment de 1717 construit avec ailes et cour en tant qu’école. Le lieu a accueilli une exposition de Claude Monet en 1908 et est devenu le plus ancien centre d’art multi-genre du Royaume-Uni en 1927. Une extension discrète mais spacieuse, réalisée en 2008 par le cabinet néerlandais Biq Architecten, a donné à Bluecoat de nouvelles galeries, lesquelles présentent actuellement les films et folles installations expérimentales de Michelle Williams Gamaker. (jusqu’au 30 juin 2024). À voir : un très long canapé qu’elle a fabriqué à partir de lambeaux de papier ? Il n’est pas dans le catalogue du Salone Mobile… Pour autant, il est confortable !
À proximité, dans le cœur piéton de Liverpool, Mathew Street regorge de touristes qui viennent là où (avec Hambourg) les Beatles ont perfectionné leurs performances scéniques ultra-serrées avant de se mondialiser. C’est toujours l’une des plus grandes rues du rock’n’roll au monde, pleine de musique, de bars et de gens qui se photographient avec la statue de John Lennon ou de Cilla Black, une chanteuse des années ‘60 qui était amie avec les 4 garçons. Le Cavern Club se trouve désormais de l’autre côté de la rue, un des premiers exemples des principes de l’économie circulaire car les architectes ont réutilisé les briques de la cave légendaire.
À quelques pas de là se trouve un entrepôt de cinq étages datant du début du XIXe siècle. Derrière sa façade, l’immeuble a été reconstruit en 2018 pour abriter le Liverpool Beatles Museum, les fenêtres couvertes de leurs portraits. À l’intérieur, les étages présentent chronologiquement une collection époustouflante d’objets authentiques, de souvenirs, de photos, de vidéos et de notices explicatives. Ces galeries, étroites, sont des passages temporels à travers une histoire alternative, condensée et magique, et ressemblent davantage à des cabinets de curiosités qu’à de calmes espaces de musée.
Les galeries conçues pour être calmes existaient bien avant le développement de l’esthétique du « cube blanc », comme on en trouve dans les grands musées près Lime Street, terminus ferroviaire de Liverpool. En dehors de Londres, la plus grande collection d’art européen d’Angleterre, du Moyen-Âge jusqu’à environ 1910, est la Walker Gallery. Aujourd’hui, le musée est parsemé d’œuvres contemporaines juxtaposées. Le bâtiment de 1877, réalisé par les architectes locaux Cornelius Sherlock et HH Vale, présente une façade composée de colonnes et de frontons majestueux, un signe tardif du style néo-grec que l’Altes Museum de Berlin de Karl Friedrich Schinkel et le British Museum de Robert Smirke, tous deux conçus dans les années 1820, ont mis en valeur et qui est devenu le style des musées des grandes villes.
À côté se trouve un exemple encore plus récent de style néo-grec, réalisé par EW Mountford, ouvert en 1901 sous le nom de Derby Museum. Appelé plus tard Liverpool Museum, il est devenu World Museum en 2005 après une transformation interne réalisée par les architectes écossais LDN qui ont aménagé un atrium de six étages à circulation verticale en verre. Ils ont doublé l’espace de la galerie, qui expose l’histoire naturelle, l’archéologie, l’ethnographie, la technologie et bien plus encore. La grande exposition actuelle du musée est Bees (jusqu’au 5 mai 2025) de Wolfgang Buttress, une fusion d’art et de science qui utilise la technologie pour nous immerger totalement dans leur monde. D’y penser : l’architecture des ruches est hexagonale. Les abeilles n’auraient jamais survécu 120 millions d’années si elles avaient été des modernistes miésiens.
La Mersey se trouve de l’autre côté du centre historique. Lorsque Schinkel visita les quais en 1826, il dessina les immenses et sombres entrepôts en briques à plusieurs étages, sans ornements. Est-ce une coïncidence si son architecture commence alors à renoncer à l’embellissement, jusqu’à ce que sa Bauakedemie à Berlin (1836, aujourd’hui en reconstruction) anticipe réellement le modernisme du XXe siècle ? L’importance historique des quais et de l’architecture a été un facteur important dans la désignation de Liverpool comme site du patrimoine mondial par l’UNESCO en 2001. Malheureusement, ce titre lui a été retiré en 2021 car, malgré les avertissements, la ville a approuvé Liverpool Waters, un développement de près de deux millions de mètres carrés, doté de gratte-ciel de plus de 50 étages.
Ils ne sont pas encore construits mais ils seraient bien plus hauts que le twin-spired Liver Building (Walter Aubrey Thomas, 1911) à Pier Head, juste au sud. Surmonté de deux statues « Liver Bird », il atteint 104 m et est l’une des « Trois Grâces » de Liverpool. Ces imposants bâtiments commerciaux du début du XXe siècle surplombent désormais l’aimant touristique du sculpteur Andy Edwards, la statue des Beatles à Pier Head. Ce siècle-ci, une quatrième Grâce a été proposée, et de grands noms comme Norman Foster et le brillant excentrique Will Alsop ont soumis des projets – n importe lequel d’entre eux aurait surplombé les « Liver Birds ».
Au lieu de cela, c’est le Musée de Liverpool (2011), conçu par le cabinet danois 3XN, qui a été construit. D’une longueur de 110 m mais d’une hauteur de seulement 26 m, cette forme sculpturale angulaire revêtue de pierre donne sur des fenêtres inclinées de 28 m de large et 8 m de haut à chaque extrémité. Non aligné sur les Trois Grâces, il ne prétend pas être la Quatrième mais crée sa propre présence extraordinaire entre elles et les quais emblématiques vers le sud. C’est là que Liverpool rénove actuellement trois structures historiques dans le cadre d’une mise à jour sans fin de son économie touristique en plein essor.
Construites par Jesse Hartley, les grues ignifuges et hydrauliques du site Albert Dock, lors de leur ouverture en 1846, ont fait entrer la pointe de la technologie dans ce rectangle d’entrepôts géants. Face au bassin, de grandes colonnes forment de solennelles colonnades, aujourd’hui peintes couleur saumon. À partir des années 1980, le quai mort a repris vie. Il compte le Dock Traffic Office (Philip Hartwick, 1847) dont la façade sophistiquée de colonnes et de fronton est parfaite pour un musée. Il a depuis été rebaptisé Martin Luther King Building et fait face au Musée international de l’esclavage, ouvert en 2007.
Cette date survient 200 ans après que l’Empire britannique a interdit la traite des esclaves, sur laquelle reposait une grande partie de la richesse de Liverpool, et 308 ans après le départ de son premier navire négrier. Le Musée international de l’esclavage partage un grand entrepôt avec le Musée maritime ; les deux musées devaient bénéficier d’une mise à niveau majeure de la part du célèbre architecte David Adjaye, basé à Londres. Après des allégations d’inconduite sexuelle, qu’il nie, son contrat a été annulé. Le projet est désormais entre les mains de Feilden Clegg Bradley (FCB) Studios, dont les propositions comprennent une nouvelle entrée en forme de coin vitré pour le Musée international de l’esclavage et une nouvelle et large façade vitrée derrière pour le hall du Musée maritime.
Asif Khan Studios, basé à Londres, prévoit de relier par une passerelle les musées au Canning Dock adjacent, qui était actif dans la traite des esclaves via deux cales sèches datant du début des années 1700. En collaboration avec l’artiste américain Theaster Gates*, Khan a conçu dans l’une des cales sèches un pavillon de contemplation perforé qui emplit l’espace de lumière. Comme le souligne Theaster Gates, il s’est engagé dans l’histoire de Liverpool « sachant qu’il y a une guérison pour l’avenir ».
De retour à l’Albert Dock, la transformation de l’immense succursale de Liverpool de la Tate Gallery est en cours. Le maître postmoderniste ludique James Stirling, qui a fréquenté la même école que Lennon et a étudié l’architecture localement, avait créé ce lieu d’art contemporain à partir d’une ancienne structure d’entrepôt et, lors de son ouverture en 1998, c’était le plus grand du Royaume-Uni en dehors de Londres.
Les architectes 6a, basés à Londres, apporteront de la lumière en profondeur aux intérieurs rénovés, notamment un auditorium du quatrième étage et un espace événementiel donnant sur le quai et la Mersey. L’existant est en cours de modernisation et des fonctionnalités telles que le double vitrage ouvrant apporteront une ventilation passive. L’énergie thermique de l’eau et de l’air pourrait pousser l’équipement vers le zéro carbone. La cofondatrice, Stephanie Macdonald, affirme que le projet est « une réinvention radicale, socialement et environnementale, du XXIe siècle ». Liverpool Tate rouvrira ses portes en 2026.
Il existe encore d’autres musées et galeries de Liverpool qui méritent d’être mentionnés, comme le Victoria Gallery and Museum à l’est du centre, dans un bâtiment du sublime architecte anglais du XIXe siècle Alfred Waterhouse, ou l’avant-poste RIBA North, qui comme la Liverpool Tate est temporairement déménagé d’Albert Dock. Le message est clair. L’infrastructure culturelle de Liverpool ne survit pas seulement grâce à sa gloire ou à sa honte passées, mais elle les réévalue et investit dans l’avenir.
La ville n’a jamais perdu son dynamisme et son architecture culturelle le reflète. Comme le chantaient les Beatles sur l’album Sgt Pepper : ‘I’ve got to admit it’s getting better, a little better all the time’ (« Je dois admettre que ça s’améliore, un peu mieux tout le temps »).
Herbert Wright
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