Le Centre national des Arts du Cirque de Châlons-en-Champagne (CNAC) a été inauguré en septembre 2015. Lieu unique en Europe créé en 1985, le CNAC est la première école publique de cirque. Cette vaste opération de réhabilitation et de déploiement d’une école ambitionnant un statut international a été menée sous la houlette des agences d’architecture Caractère Spécial et NP2F. Pour les architectes, le parti-pris consiste à affirmer la présence de l’école et de ses hangars dans la ville. Communiqué.
Afin d’assumer son rôle à l’échelle de la ville, le bâtiment école et les logements viennent s’insérer dans les interstices restés vides jusqu’à présent. La volonté d’être le plus compact possible vise à créer une lecture très claire du site. Dans le bâtiment machine, les trames et les pans de toiture se rencontrent pour créer une masse cohérente dont la volumétrie forme une extension de l’existant et permettent de recréer un front bâti dans l’alignement du hangar nord sur toute la longueur du site.
L’architecture s’exprime simplement, reprenant les lignes existantes et les recouvrant d’une peau grise, des panneaux ondulés de fibrociment, valorisant des bâtiments existants, témoins de l’histoire du lieu. Le projet à lui seul redonne de la noblesse à un matériau simple et au langage industriel. L’effet monolithique est rapidement essuyé par le découpage, presque vernaculaire, de l’ensemble du projet.
La charpente en béton à la beauté archaïque a été imaginée et préfabriquée en atelier : les angles, les pièces d’épaulement et d’assemblage, les raccords sont tous semblables à cette fin, pour réemployer les moules.
Le cirque a besoin d’espaces atypiques, permettant aux élèves d’évoluer dans des volumes ajustés à leurs mouvements. Des volumes importants, quinze mètres de haut sur autant de large, sont offerts à leurs acrobaties et numéros.
Un escalier extérieur en béton, reliant un premier étage à un second où des assises en gradins offre un point de vue sans pareil sur le travail des élèves. Le lieu permet aussi un accès au gril technique. L’escalier balancé joue avec l’écriture architecturale et offre une fantaisie assez juste à la plastique du lieu. Un escalier à l’échelle humaine semble signaler que les entrepôts ou hangars industriels sont désormais habités par un autre programme. Un changement de vie introduit par l’architecture.
Le deuxième événement est une porte permettant d’ouvrir, presque en totalité, la grande salle sur l’extérieur. Un moyen d’ouvrir le cirque et de prolonger l’espace de cours.
Le troisième élément est une installation conçue dans le cadre du 1% artistiques. Elle occupe toute une façade du projet et par un dispositif lumineux annonce toute la vocation du lieu : Quel cirque ?!