Il faut des années à une ville pour digérer les changements qu’engendrent les Jeux olympiques. Londres a accueilli les Jeux en 2012. Que s’est-il passé une fois que les émotions du sport, les foules et les médias n’étaient plus que des souvenirs ? Chroniques d’Outre-Manche a revisité le parc olympique Reine Elizabeth.
Lorsque Londres remporte les Jeux en 2005, la grande idée du maire de l’époque, Ken Livingstone, n’était pas une question de sport mais « de récupérer les milliards de livres sterling du gouvernement pour développer l’East End ». En 1889, Londres avait relégué l’industrie à l’est, dans la Lower Lee Valley, afin que la fumée s’éloigne des classes moyennes et du centre. La rivière Lee a été réaménagée pour un accès industriel avec de nouveaux canaux de navigation créant une chaîne d’îles. C’est là que se trouvait le Parc olympique de 2,5 km². Sur le site, il restait encore un peu d’industrie mais une grande partie était constituée de friches et l’ensemble du terrain était fortement pollué par des produits pétrochimiques, des métaux lourds et du thorium. À Stratford, du côté est du parc, se trouvaient des gares ferroviaires, des quartiers sociaux décrépis et un centre commercial en faillite, parfois utilisé comme toilettes ouvertes par les sans-abri.
Les Jeux de Londres devaient laisser un « héritage », à la fois physique et social. Le quartier hériterait d’une série de sites sportifs et d’autres bâtiments emblématiques, du plus grand nouveau parc de Londres depuis un siècle et des nouveaux logements indispensables. De nouvelles liaisons de transports publics rendraient Stratford hyper-connectée (même les trains vers la France s’y arrêteraient), stimulant ainsi le développement. Le sport, le bien-être et la biodiversité prospéreraient dans le parc, ainsi que la prospérité économique autour.
Comment les choses ont-elles tournées ? Désormais appelé Queen Elizabeth Olympic Park, le site est parsemé de monuments architecturaux. À son extrémité sud, le léger stade olympique conçu par HOK (maintenant Populous) a vu réduite sa capacité de 80 000 places assises à 62 500 places et s’appelle désormais the London Stadium et abrite le club de football West Ham United. À proximité, tout en courbes, le centre aquatique de Zaha Hadid est pleinement utilisé par le public et les professionnels, tout comme un autre lieu spectaculaire doté d’un toit à double courbure, le vélodrome conçu par Hopkins Architects, au nord du parc.
Bien qu’il ait lancé de nombreuses personnes sur des trajectoires épiques à grande vitesse, le bâtiment le plus important n’a jamais accueilli aucun sport olympique. Un ajout tardif au plan olympique a été considéré comme un projet vaniteux de la part de Boris Johnson, qui avait succédé à Livingstone en tant que maire de Londres. Johnson voulait quelque chose d’au moins 100 m de haut. Ce que Londres a obtenu est une structure folle appelée ArcelorMittal Orbit, située près du stade. Le designer anglo-srilankais Cecil Balmond et l’artiste anglo-indien Anish Kapoor ont collaboré pour créer une tour en acier où les fermes incurvées s’enroulent en spirale autour du noyau et jusqu’à 114 m au-dessus d’une rotonde publique. Londres dispose désormais de plusieurs plates-formes panoramiques plus hautes* mais elles n’ont rien de comparable au toboggan de 178 m de long ajouté en 2016, conçu par Carsten Höller. L’Orbit a besoin d’entretien et il sera de retour à l’été 2024.
Pourtant, d’autres architectures héritées se dressent du côté ouest du parc olympique. Le Media Center, une simple boîte moderniste de 275 m de long, a été reconverti en 2019 par Hawkins\Brown sous le nom de Here East et héberge désormais des entreprises multimédia de haute technologie. Balcons rouges et tuyaux jaunes égayent ses façades, à l’image du high-tech classique à la Richard Rogers. A proximité se trouve l’un des deux centres énergétiques recouverts d’acier corten (2011) conçus par John McAslan + Partners qui alimentaient à l’origine les Jeux olympiques. Avec son profil caractéristique constitué d’une tour de cheminée de 42 m de haut et d’un pont en pente menant à une chaudière à biomasse dans un entrepôt patrimonial, il présente une esthétique industrielle puissante et intemporelle.
De l’autre côté du parc, à la limite de Stratford, le village des athlètes offrait un hébergement temporaire à 17 000 athlètes dans un réseau paysager de 69 blocs pouvant atteindre 12 étages. Ils ont été adaptés en appartements et sont devenus l’East Village, qui s’est depuis agrandi avec le Victory Plaza conçu par Lifschutz Davidson Sandilands (2019) et comprenant des tours de logements de 32 et 35 étages, des hauteurs atteintes par ailleurs par d’autres nouvelles tours de logements à Stratford. Mais, comme partout ailleurs, le développement de modes de vie dans des immeubles de grande hauteur ne résout tout simplement pas la crise du logement. Livingstone s’était engagé à ce que la moitié des nouveaux logements soient abordables. Entre 30 et 40 000 logements ont été promis sur le site olympique, mais seulement 13 000 ont été construits, et presque tous sont hors de portée de la communauté indigène.
Pendant ce temps, l’arrondissement local de Newham comptait 32 000 ménages sur sa liste d’attente pour un logement en 2022, mais ne pouvait fournir que 600 nouveaux logements par an. Et si les espaces de vie du Village des Athlètes n’avaient pas été décloisonnés ? Cela aurait laissé davantage d’appartements mais plus petits. Est-il trop drastique de recalibrer radicalement la superficie en mètres carrés dont nous avons réellement besoin pour vivre en ville ? Surtout les jeunes célibataires ? J’ai déjà soulevé cette question.**
À côté de l’East Village, les trains à destination de Paris ne s’y arrêtent pas mais Stratford possède la gare la plus fréquentée du Royaume-Uni en dehors des gares ferroviaires du centre de Londres. Les transports publics amènent de grandes foules à Westfield, le deuxième plus grand centre commercial de Londres. Stratford est en plein essor. Sa prochaine transformation est de devenir un pôle culturel et académique. La nouvelle génération de grands bâtiments est bien plus massive et solide que celle des sites olympiques. Ils sont situés dans le nouveau quartier de la rive Est du parc olympique, accessible par une courte et agréable promenade via un boulevard piétonnier de Westfield.
À côté du centre aquatique, quatre institutions de classe mondiale s’alignent sur l’ancienne rive de la rivière : un avant-poste sculptural du Victoria & Albert Museum, le London College of Fashion, relocalisé, les BBC Music Studios et un deuxième bâtiment pour l’académie de danse Sadler’s Wells. Ces nouvelles citadelles varient en formes et en façades, certaines sont déjà ouvertes aux étudiants, toutes le seront bientôt au public et toutes visent à l’intégration et à l’implication de la communauté locale.
La rive Est continue de l’autre côté de l’ancienne rivière. Là, une structure monolithique en béton s’élève désormais à côté de l’Orbit. Il s’agit du Marshgate UCL East, conçu par Stanton Williams, un avant-poste de l’University College London (classée parmi les dix meilleures universités du monde). Le bâtiment de recherche interfacultaire de 35 000 m² est sculpté autour d’un atrium à l’échelle d’une cathédrale. Étonnamment, ce n’est que le premier des quatre bâtiments de l’UCL dans un plan directeur pour un campus de 180 000 m².
Les Jeux olympiques ont laissé le parc comme une étendue verte et luxuriante parsemée de monuments et, depuis lors, d’autres sont venus densifier, urbaniser et animer Stratford, sur sa bordure Est. Les plans directeurs ont fonctionné mais la vie en ville ne se planifie pas toujours. Les anciens quartiers ont généralement émergé sans les vastes investissements qui génèrent de nouvelles aubaines commerciales, consuméristes et de luxe. Les véritables villages urbains se développent de manière chaotique et à échelle humaine.
Hackney Wick, du côté ouest de la voie navigable, contraste totalement avec le parc olympique voisin. Les anciens entrepôts, les pubs abandonnés et les amarres de péniches ont été colonisés par des artistes et des artisans bien avant les Jeux olympiques. The Wick est devenu un village urbain bohème animé par un street art rebelle, des espaces de travail de fortune et des lieux de rencontre sociaux, comme un écho de Berlin quand elle était « pauvre mais sexy ». Malgré l’arrivée des promoteurs immobiliers, cette ambiance perdure et s’infiltre dans le parc. Des restaurants éphémères bordent l’eau près de l’Energy Centre. A proximité se trouve le centre Hackney Bridge (2020), conçu par Turner.Works, où les bars, restaurants, marchés et espaces de travail prospèrent à côté des cours, des terrasses et des recoins dans les angles. Il s’agit d’une architecture « en attendant », là pendant seulement 12 ans jusqu’à ce qu’un projet résidentiel démarre.
Paris en 2024, comme Londres en 2012, intègre la régénération, la durabilité, les espaces verts et l’accessibilité dans ses plans olympiques. Espérons que le pays fera mieux que Londres en matière de logement abordable. Pour autant, Londres a un message fort pour la ville post-olympique, où qu’elle soit : Les urbanistes et les architectes proposent des versions aseptisées et soignées de la vie urbaine mais ils ont du mal à créer la nervosité vibrante de lieux comme Hackney Wick, où les imprévus et les inattendus peuvent se développer.
Herbert Wright
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