Les dieux du Nil ont disparu… Le fleuve n’est plus une divinité tutélaire mais un enjeu stratégique, politique et territorial. Entretien avec Shahinda Lane,* architecte et urbaniste.
Pas de civilisation égyptienne sans le Nil, plus de 90 % du territoire égyptien relève du désert ! Toute l’histoire du pays tient dans ce ruban de vie. La vallée du Nil a créé toutes les conditions d’habitabilité et d’agriculture le long d’une bande très fine, qui s’élargit au niveau du Delta. C’est elle qui a fabriqué le berceau de la civilisation de l’Égypte antique.
Chroniques – Les hypothèses hautes pour l’antiquité tardive – époque gréco-romaine – approchent huit millions d’habitants, avant qu’un long déclin ne ramène la population de deux à quatre millions maximum au tournant du XIXe siècle.
Shahinda Lane – À une époque on parlait même de douze millions d’habitants dans cette vallée. Au XIXe, il n’en reste que deux millions parce que l’eau s’est raréfiée, parce que le système hydraulique s’est dégradé, et que l’Égypte dépend entièrement du Nil. Cela a engendré un déclin. Quand l’entretien des canaux, des digues et des bassins d’irrigation se relâche, la production agricole chute rapidement.
De grands travaux exigeaient un pouvoir central fort. Méhémet Ali (1) comprend que l’empire ottoman est sur son déclin. Il décide de faire de l’Égypte le renouveau de l’Empire ottoman. C’est le personnage fondamental qui fait basculer l’Égypte dans la modernité.
Peu de temps avant, les savants européens de l’expédition de Napoléon Bonaparte – géographes, ingénieurs, dessinateurs, antiquaires comme Dominique Vivant Denon (2) – croient voir une Égypte dans son état antique, où le présent paraît encore adossé à la civilisation pharaonique. Aujourd’hui, vus d’avion, les nouveaux systèmes d’irrigations redessinent le paysage. Les champs apparaissent comme de grands cercles verts dans le désert ocre…
En 1798, ils voient l’Égypte dans la permanence du Nil, la structure agraire fondamentale, la géographie nilotique, certains tracés urbains anciens, des tracés hydrauliques et la permanence des temples. Ils croient voir l’état antique et c’est merveilleux. À notre époque les villes-oasis (3), qui ont beaucoup fait l’actualité, sont des systèmes qui ne fonctionnent pas. Le projet de la New Valley Toshka, 1997, promettait une nouvelle vallée dans le désert. Difficile, trop coûteux, maintes fois relancé, c’est un demi-échec. Il faut comprendre que si le système antique a tenu si longtemps, c’est bien la preuve que ça marchait…
Dans quel état étaient le système agricole et les infrastructures jusqu’à la fin du XVIIIe siècle ? Quelles sont les réformes agricoles menées par Méhémet à partir de 1811 ?
Le système d’irrigation était vétuste. En Iran l’infrastructure est en partie enterrée, en Égypte c’est une infrastructure aérienne. Les deux situations sont très différentes. Tout le réseau autour du Nil se fait en surface et non par des systèmes souterrains. L’eau du Nil (4) vient à 85 % des hauts plateaux d’Éthiopie où les pluies de mousson alimentent le Nil Bleu avant qu’il ne rejoigne le Nil Blanc à Khartoum. L’eau arrive chargée de sédiments et de limons qui ont rendu cette terre fertile.
Vue d’avion c’est une bande de terrain très spectaculaire. La trace est parfaitement lisible. On voit où s’arrête l’irrigation, au-delà c’est le désert. Toute la population et toute l’agriculture sont concentrées là.
À partir des crues naturelles du Nil et de l’inondation saisonnière des terres, dès 7000 ans avant J.-C., tout un système de gestion de l’eau et des crues est mis en place avec l’irrigation par bassins : les terrains étaient inondés de manière contrôlée par des digues pendant une certaine période puis vidangés ; les sols se gorgeaient d’eau, accueillaient les limons et s’enrichissaient, puis on drainait les terrains par un système de réseaux parallèles. L’année pharaonique était ainsi rythmée par les saisons des crues, des semences, du développement et des récoltes.
Toutefois, autant la saison des crues était connue grâce aux nilomètres, (5) autant la violence de certaines crues restait imprévisible et provoquait des désastres : villages inondés, cultures perdues, infrastructures endommagées.
L’autre menace était son contraire : la sécheresse et la famine. Les Égyptiens d’alors savaient drainer mais pas encore contenir durablement l’eau. Les famines furent ainsi régulières dans l’histoire de l’Égypte.
Méhémet Ali reconstitue la machine hydraulique de l’Égypte ?
Jusqu’au XIXe siècle, le territoire égyptien reste structuré par la géométrie des champs irrigués, organisés selon le rythme des crues du Nil. L’agriculture dépend encore largement de cette inondation annuelle, qui fertilise les terres et règle l’ensemble du système productif.
Méhémet Ali engage une transformation décisive : il ne s’agit plus seulement d’accompagner la crue mais de stocker, redistribuer et maîtriser l’eau toute l’année. Canaux, barrages de retenue, digues et travaux de curage permettent le développement d’une irrigation pérenne. L’Égypte passe progressivement d’un régime agricole rythmé par le Nil à un régime administré par l’État.
À partir de 1820, Méhémet Ali fait de la culture du coton à grande fibre une culture stratégique d’État. Est-ce une révolution ?
Oui, même si la culture du coton existait déjà à petite échelle, sa transformation en production massive devient une véritable stratégie d’État. Le coton devient l’instrument économique central d’un pouvoir qui fait de l’agriculture la base de sa modernisation. C’est pour lui que l’on renforce la maîtrise de l’eau, que l’on étend l’irrigation, que les terres sont contrôlées et les cultures rationalisées.
Le contrôle hydraulique devient alors une affaire d’État : fiscalité, production agricole et pouvoir politique sont directement liés. Évidemment, ces travaux reposent largement sur le travail forcé des fellahs, ce qui rend cette modernisation extrêmement dure socialement.
L’introduction du coton à longues fibres, particulièrement recherché par l’industrie textile européenne, notamment britannique est décisive. Méhémet Ali l’impose dans de nombreuses régions, organise des monopoles d’État sur l’achat et la revente, développe l’irrigation pour soutenir cette production, utilise les revenus du coton pour financer armée, industrie et administration. Le coton devient la base économique de la modernisation égyptienne. Méhémet Ali fait du coton non plus une culture secondaire mais l’instrument économique central de l’Égypte moderne.
Quels sont les ouvrages construits par Méhémet Ali ?
On ne sait toujours pas stocker l’eau. C’est le problème de toujours. Ce ne sont pas des barrages au sens moderne mais des digues, des ouvrages de retenue plus modestes, des dispositifs de régulation hydraulique, des écluses et surtout des canaux. L’objectif n’est pas de bloquer le Nil mais de mieux contrôler la crue, de distribuer l’eau et de permettre une irrigation plus continue. L’exemple le plus célèbre reste le canal Mahmoudiyah (1817–1820), creusé pour relier le Nil à Alexandrie et favoriser les échanges commerciaux.
À une vingtaine de kilomètres au nord du Caire, les Barrages du Delta de Qanater el-Khayriya, lancés à la fin du règne de Méhémet Ali en 1847 (il meurt en 1849) seront poursuivis par ses successeurs et permettront de relever et de distribuer l’eau du Nil dans tout le Delta. Cet ouvrage transforme l’irrigation saisonnière en irrigation plus permanente et consolide une économie cotonnière déjà engagée sous Méhémet Ali. On passe d’une agriculture de crue à une irrigation plus permanente, capable d’augmenter fortement la production, notamment celle du coton. Ce n’est pas un grand barrage-réservoir comme Assouan mais un barrage-régulateur à vannes, destiné à distribuer et contrôler l’eau à l’échelle du Delta.
Quelles sont les autres infrastructures qui modernisent le système d’irrigation ?
Le barrage d’Assouan construit autour de 1900 n’est pas le Haut Barrage de Nasser mais l’ancien barrage d’Assouan, édifié entre 1898 et 1902 sous administration britannique, puis surélevé entre 1907 et 1912. Son rôle est de retenir l’eau du Nil pour prolonger l’irrigation au-delà de la crue annuelle et permettre une agriculture plus continue, notamment pour la culture du coton. Il marque le passage à une irrigation pérenne à grande échelle. Le barrage de 1902 retient l’eau de la crue pour la redistribuer progressivement pendant la saison sèche, afin de prolonger l’irrigation et d’intensifier l’agriculture, surtout cotonnière. Mais sa capacité reste insuffisante pour contrôler totalement le Nil. Cependant on passe d’une à trois récoltes par an.
Que reste-t-il de la trame agraire historique de la vallée du Nil ?
Du point de vue de l’agriculture, le présent est un désastre. Des terrains ont disparu mais cette intelligence a encore une permanence dans le développement des villes. On le voit bien en vue aérienne de la périphérie du Caire, on voit la structure, l’ancien canal est devenu une avenue, le canal secondaire une rue, et le plus petit canal une ruelle. C’est hiérarchisé, les terrains aussi. La plus petite mesure des terrains est une branche de palmier – 3,50 m – c’est la portance d’une poutre et la structure des bâtiments.
Vous vous référez à un article de Philippe Panerai, urbaniste (6), et Sawsan Noweir, architecte et chercheuse égyptienne, « Du rural à l’urbain – une lecture dite informelle d’un quartier du Caire ».
C’est un texte important pour comprendre comment la croissance dite informelle du Caire prolonge la géométrie agricole de la vallée du Nil plutôt qu’elle ne la détruit. Il explique comment, jusqu’à la plus petite échelle, se retrouve dans le processus d’urbanisation cette organisation savante de l’eau qui irriguait la ville et les champs. La structure des canaux, les systèmes de mesure des parcelles et toute l’intelligence du système agricole se retrouvent encore dans ce qu’il appelle l’urbanisme informel. L’idée d’intelligence agricole renvoie à cela : la ville égyptienne, même dite informelle, repose sur une rationalité héritée de l’agriculture irriguée.
Si une partie des champs a disparu, la trace de cette structure reste lisible. Certains terrains agricoles ont été complètement urbanisés, mais le découpage du système d’irrigation était si savant, si millimétré, qu’il permet très facilement le passage vers un tissu urbain hiérarchisé. Ce n’est ni du bidonville ni du précaire, c’est structuré.
Lire l’urbanisation informelle du Caire, comme l’a montré Panerai, revient à lire l’ancienne géographie agricole du Nil : la ville ne remplace pas le champ, elle en reprend la trame. Sous l’apparente anarchie de l’informel cairote persiste une géométrie ancienne, celle des canaux, des bassins et des parcelles agricoles héritées du Nil.
Qu’en est-il de l’impact du Haut barrage d’Assouan et de l’accès à l’eau pour les populations ?
Le Haut barrage a permis de stocker l’eau. C’est une bénédiction à beaucoup d’égards. Les terrains agricoles ne sont plus inondés. L’État contrôle les grands canaux et la redistribution générale de l’eau, mais son accès concret dépend, à l’échelle des villages, des propriétaires fonciers, des notables locaux et des rapports de pouvoir. L’eau d’irrigation n’est donc jamais réellement égalitaire. Même lorsqu’elle relève d’un réseau public, sa distribution reste hiérarchisée, conditionnée par l’impôt, l’entretien des canaux et la position sociale de chacun.
En supprimant la crue annuelle du Nil, le Haut barrage a assuré une irrigation permanente et une maîtrise sans précédent du régime du fleuve mais il a aussi interrompu le dépôt naturel du limon fertile sur les terres agricoles. Les paysans sont alors devenus beaucoup plus dépendants des engrais chimiques, tandis que la remontée de la nappe phréatique et la salinisation ont fragilisé certains sols. Le barrage a donc apporté sécurité hydraulique et production accrue mais au prix d’un déséquilibre écologique et agricole profond.
Sur quoi repose le système agraire égyptien aujourd’hui ?
En Égypte, c’est l’art de l’arpentage. Le feddan est l’ancienne unité agraire qui sert à mesurer les terres cultivées, l’équivalent d’un arpent local. Un feddan correspond à plus ou moins un demi-hectare. C’est encore aujourd’hui l’unité couramment utilisée pour parler des parcelles agricoles et de l’irrigation. Historiquement, la fiscalité foncière et la répartition de l’eau se pensaient souvent à cette échelle.
Le système agraire égyptien repose sur une logique simple : hors de la vallée du Nil, il n’y a pratiquement pas d’agriculture possible. Le désert commence immédiatement ; la terre cultivable n’existe que là où l’eau du fleuve peut être amenée. La mesure des terres est donc inséparable de l’irrigation : une parcelle n’a de valeur que si elle reçoit l’eau. Le réseau de canaux principaux, secondaires et tertiaires organise cette hiérarchie ; chaque champ est défini autant par sa surface que par sa place dans le système hydraulique. Ce n’est donc pas un cadastre abstrait mais une géographie de l’eau ; la terre ne vaut que par sa relation au Nil. Urbaniser un champ, détourner un canal ou modifier une prise d’eau transforme immédiatement tout l’équilibre agricole.
Il n’y a plus de crues. Les terrains autrefois inondables deviennent constructibles, prennent de la valeur et les anciens terrains agricoles deviennent des morceaux de ville. Le saccage patrimonial et urbain est en route.
Les effets pervers du Haut barrage se voient jusque dans le centre-ville du Caire
Le système repose sur une artificialisation extrême. (7) En supprimant la crue annuelle et en rendant l’irrigation permanente, le Haut barrage a augmenté la valeur des terres cultivées mais a aussi accéléré leur urbanisation. Autour du Caire et dans le Delta, de nombreuses parcelles agricoles ont été progressivement loties et construites, souvent sans véritable planification, au détriment des surfaces nourricières.
Il arrive que l’on voie un champ et au bout de la parcelle, un immeuble. Autour du Caire et dans le Delta, cette pression foncière a accéléré la disparition de nombreuses parcelles cultivées au profit d’une extension urbaine dense, souvent peu planifiée.
Le centre-ville moderne du XIXe siècle, Le Caire khédivial, s’est largement étendu sur d’anciens jardins, zones irriguées et terres cultivées en bordure du Nil. L’expansion urbaine s’est donc faite en grignotant progressivement la trame agricole de la vallée.
Les dieux du Nil ont disparu… Le fleuve n’est plus une divinité tutélaire mais un enjeu stratégique, politique et territorial. L’Égypte, construite sur l’évidence d’un fleuve souverain et inépuisable découvre sa fragilité hydraulique. Barrages, retenues, tensions diplomatiques et croissance démographique rappellent que l’eau n’est pas un don mais une négociation permanente. Là où l’on priait la crue, il faut aujourd’hui administrer la rareté…
Propos recueillis par Tina Bloch
* Shahinda Lane – architecte de formation, urbaniste au sein de l’agence Shahinda Lane – a collaboré douze ans avec Philippe Panerai, figure majeure de l’urbanisme français. Enseignante à l’école d’architecture de Marseille, elle est aussi co-titulaire de la chaire UNESCO – Samarkand.
(1) Méhémet Ali (1805-1848) arrive en Égypte comme officier ottoman après le départ de Napoléon, est nommé officiellement vice-roi en 1805. Son pouvoir devient effectif à partir de 1811 après l’élimination de ses rivaux.
(2) Vivant-Denon accompagne l’expédition de Napoléon Bonaparte entre 1798 et 1801. Son « Voyage dans la Basse et Haute Egypte » 1802 diffuse en Europe une version fondatrice de l’Egypte monumentale.
(3) Dès les années 1950–1960 avec le Haut Barrage d’Assouan, l’idée apparaît de conquérir le désert grâce à l’irrigation maîtrisée. Dans les années 1970, naissance de politiques de « villes nouvelles » pour désengorger Le Caire et la vallée. Entre 1980 et 1990, grands projets de bonification agricole dans le désert occidental, notamment autour de la Nouvelle Vallée et des oasis de Kharga, Dakhla ou Farafra.
(4) Le Nil résulte principalement de la confluence du Nil Blanc, issu de la région des Grands Lacs d’Afrique équatoriale, et du Nil Bleu, né du lac Tana en Éthiopie ; ce dernier apporte l’essentiel des crues saisonnières et des limons fertiles qui ont longtemps rythmé l’agriculture égyptienne.
(5) Les nilomètres datent de l’Antiquité pharaonique très ancienne. Ils servaient à mesurer la hauteur de la crue annuelle du Nil afin de prévoir la qualité future des récoltes, le niveau d’impôt agricole et les risques de famine ou au contraire l’abondance.
(6) In Égypte/Monde arabe 1990. L’ouvrage fondamental de Philippe Panerai Formes urbaines : de l’îlot à la barre (1977, avec Jean Castex et Jean-Charles Depaule), est devenu un texte de référence absolu sur la morphologie urbaine. Il y analyse le passage de la ville traditionnelle de l’îlot fermé aux formes modernistes de la barre et de la tour, avec tout ce que cela implique sur les usages, la rue et la vie collective.
(7) Pompage massif de l’eau ; forte consommation énergétique ; disparition du limon naturel ; dépendance accrue aux engrais chimiques…