Y2 architecture a livré au printemps 2016 l’étonnant ‘Ulumbarra Theatre’ inscrit au cœur d’une ancienne prison. La clarté et la légitimité de la démarche entre patrimoine et architecture contemporaine démontrent le potentiel éducatif du site. Dans le cadre d’une prison ‘pentovillienne’, l’expression et la résolution des lieux fonctionnels, des matériaux et des éléments du bâtiment sont à la fois élégants et instructifs. Communiqué.
Depuis 1861, date de construction, la prison Sandhurst Gaol (gaol fait ici référence à l’étymologie du mot qui signifiait une cage, comme celle du goal le gardien de but) surplombe la ville de Bendigo, une ville du centre de l’Etat de Victoria, en Australie, à 150 km de Melbourne. Au fil du temps, le Bendigo Senior Secondary College, une université, a fini par entourer la prison jusqu’à ce qu’en 2006, les derniers détenus partis, tout le complexe de la prison soit finalement transféré à l’université. Débutait alors une longue période de consultation entre l’université et toute la communauté de Bendigo avec la volonté d’adapter cet établissement hérité de l’histoire en un centre de haute qualité civique dédié à l’art et au spectacle.
La transformation de la Prison de Bendigo en théâtre – Ulumbarra Theatre – fut une aventure unique et passionnante. Le design s’inspire de l’héritage de la prison tout en invertissant sa relation avec la communauté. Au nord, la nouvelle façade publique du centre est tournée vers Gaol Road et invite les visiteurs à travers une brèche dans le vieux mur de la prison tandis que les cintres et les équipements contemporains du théâtre sont délibérément placés à l’arrière, incitant les spectateurs à traverser le coeur de l’ancienne prison.
Cette traversée permet de rejoindre le hall central qui met désormais en relation les anciens et les nouveaux espaces de l’Ulumbarra. Le plan rayonnant de Pentoville de la prison devient apparent quand on découvre l’extension de l’aile du sud dédié à un espace d’accueil. Cet espace joue sur les conventions théâtrales avec un théâtre de style ‘Boîte Noire’ abrité ailleurs dans la prison dans… une boîte blanche.
Le dessin des éléments neufs imbriqués dans l’ancien, depuis les fenêtres qui bordent les vieilles tours de garde aux réflexions de la prison dans le vitrage des anciennes cours de promenade devenues patios, encourage l’exploration patrimoniale du site. De même, dans l’auditorium principal, la couleur des sièges s’inscrit dans les tons des briques extérieures, une discrète allusion à la nature unique de l’Ulumbarra. A l’extérieur, les anciens potagers de la prison ont été réhabilités afin de créer une salle à manger de plein air qui s’ouvre au sud près des espaces de récréation.
Les plans de l’Ulumbarra permettent à plusieurs occupants de travailler simultanément soit en tant qu’usager indépendant ou en collaboration. L’inclusion de programmes de résidence permet aux étudiants de l’université de s’adresser et de s’engager activement auprès d’un public plus large que le seul public habituel de l’université. C’est ainsi toute la ville qui bénéficie désormais à l’accès d’un établissement haut de gamme proposant des salles de théâtre, un studio de dance aussi bien que des cuisines commerciales.
Le Théâtre Ulumbarra met ainsi à disposition du public un ouvrage qui intrinsèquement met en valeur à la fois le passé de Bendigo et son futur.
Plusieurs fois primé, ce projet est un exemple visionnaire de la collaboration entre université, théâtre et gouvernement. Avec la réinvention d’une prison du XIXe siècle faite pour isoler en un endroit où s’épanouir, Y2 architecture a démontré la cohérence d’une vision à grande échelle qui redonne une raison d’être à une vieille prison tout en célébrant cet héritage.
Traduction : A.L.
