Des nobles en perruques snobent des robinetteries étincelantes. Les concepteurs d’éclairage sont enfermés dans une prison souterraine. L’autel de l’église abrite un canapé confortable pour bavarder, mais pas avec Dieu. Chronique d’Outre-Manche à la Clerkenwell Design Week
J’étais en mission. La femme au guichet d’une station de métro londonienne savait de quoi il s’agissait. Elle m’a tendu un plan. En l’ouvrant, j’ai vu quelque chose d’inédit : l’Église du Design. Était-ce le repaire d’une nouvelle secte ? En approchant, des bannières violettes flottant au vent indiquaient la direction à suivre. Un petit chemin urbain ancien m’a conduit à ma première cible. Je connaissais cet endroit.
Il appartenait à une secte bien plus ancienne, qui croyait que l’univers entier avait été conçu par une entité exigeant une loyauté sans faille et capable de communiquer par la pensée. L’église Saint-Barthélemy-le-Grand a été fondée en 1123, mais après neuf siècles, elle est disponible trois jours par an pour rencontrer designers et professionnels du design. En mai, elle est devenue un lieu incontournable de la Clerkenwell Design Week (CDW). (Un nom plus attrayant que « Trois jours du design à Clerkenwell »). C’est là que ma mission, celle de découvrir les aspects méconnus du monde du design, a débuté.
Tout d’abord, un peu de contexte. Clerkenwell est un quartier créatif et branché, situé juste à l’extérieur des anciens remparts romains de la ville. Certains bâtiments datent d’avant le Grand Incendie de Londres de 1666. Ma carte CDW couvrait la zone. (J’aurais pu utiliser la carte de l’application, mais je préfère une carte papier, même par mauvais temps). Clerkenwell regorge d’entreprises de design. Bon, les designers portent différents titres selon l’échelle de leurs créations. Par exemple, en bio-ingénierie ou en industrie pharmaceutique, on les appelle « ingénieurs moléculaires », et dans le domaine du bâtiment, « architectes ». Mais pour les objets à échelle humaine, des bijoux aux canapés, ils privilégient le titre de « designers ».
Par un heureux hasard, ces deux éléments ont été évoqués à l’église. CDW avait installé un canapé bleu sur l’autel, et la designer Lara Bohinc discutait avec la journaliste et consultante Debika Ray. Elles incarnaient l’élégance décontractée (qui a besoin de stylistes ?), et certainement bien mieux que n’importe quel prêtre officiant à cet endroit. Bohinc a étudié le design industriel à Ljubljana, le travail du métal au Royal College of Arts de Londres, puis a travaillé dix ans chez Cartier avant de fonder son propre studio, Bohinc Studio, en 2016, spécialisé dans la conception de mobilier. Elle a partagé des réflexions sur la musculature et la sueur des souffleurs de verre de Murano avec lesquels elle a travaillé, et sur la façon dont les jeunes enfants fabriquent des bijoux avec des pâtes alimentaires. Pour les designers professionnels, « concevoir une bague prend autant de temps que concevoir une chaise », a-t-elle déclaré, mais « les petites choses reçoivent moins d’attention ». La conclusion pour l’architecture serait-elle de réduire les coûts et de sous-traiter la conception de petites maisons à des enfants ? La conversation était passionnante mais une chose restait en tête : toute église active devrait installer des canapés permanents, de préférence dans des couleurs vives comme les vitraux qu’elle possède.
La plupart des 138 marques présentes à CDW 2026 étaient installées dans des showrooms et disposaient de leur propre espace, généralement permanent, tandis que d’autres partageaient des pavillons blancs temporaires, installés sur des sites chargés d’histoire. Les showrooms rivalisent pour capter l’attention des visiteurs, et leurs atouts incluent café et viennoiseries (mon coup de cœur : une création salée à base d’ingrédients cueillis dans les forêts estoniennes). La bière fait son apparition lorsque les affaires se concrétisent ou en fin de journée. Le mobilier domine les showrooms et, pour le marché des entreprises, il s’agit souvent de meubles que l’on a déjà vus 20 000 fois si l’on travaille dans un bureau depuis les années 1950 et que l’on y est encore. Hormis quelques innovations mineures comme les passe-câbles, quels sont les véritables changements depuis l’avènement des bureaux modernistes ?
La première tendance est le mobilier « détente », conçu pour les espaces où l’on peut s’éloigner de son bureau, se détendre, discuter et consulter son téléphone. Avec l’essor du coworking, les espaces de détente ont pris leur essor et l’idée était d’en faire un prolongement de la maison, avec une touche ludique. Des néons colorés ornaient les murs, invitant à la personnalisation, et le mobilier arborait des couleurs éclatantes. Dans le showroom de Social Spaces, Mark Fenton fait remarquer que les bureaux traditionnels, avec leurs rangées de bureaux « comme à l’usine », contrastaient avec les espaces de détente, axés sur des sièges confortables, une acoustique soignée, etc. Il estime que ce marché représente au moins la moitié du marché britannique du mobilier de bureau, qui pèse un milliard de livres sterling par an (1,16 Md€).
Aujourd’hui, l’ambiance « salle de jeux » des espaces de détente des années 2010 a disparu, remplacée par des zones plus intimes, évoquant des salons. Les couleurs du mobilier sont plus sobres ; les fauteuils confortables, légèrement excentriques, de la gamme Morgan de Social Spaces en sont un excellent exemple. Cette ambiance lounge feutrée n’est pas totalement nouvelle. Avant l’interdiction de fumer au travail, les entreprises disposaient de fumoirs, et toutes les surfaces étaient noircies par le goudron présent dans l’air.
Parmi les autres changements survenus dans la vie de bureau, on note le remplacement des machines à café par des kitchenettes avec du lait d’avoine au réfrigérateur, et la prolifération de plantes, un phénomène largement dû à l’architecte néerlandais révolutionnaire Hermann Hertzberger. Ce dernier avait même intégré des arbres et des bassins à ses bureaux des années 1970. Mais qui aurait alors pu prédire l’essor d’un tout nouveau type de mobilier de bureau : la cabine individuelle ? Apparues elles aussi dans le contexte du boom des espaces de coworking, elles ont connu un essor considérable avec la pandémie de Covid. J’ai travaillé dans des cabines verticales qui ressemblent à des cabines téléphoniques avec une étagère pour s’asseoir, et dans des cabines horizontales disposées comme des tiroirs mortuaires (bon, d’accord, c’était dans un hôtel capsule, mais on a tous déjà travaillé dans des chambres d’hôtel, non ?). Je n’ai pas vu de cabines de repos à la CDW, mais j’ai vu des banquettes horizontales où l’on pouvait s’allonger. Elles sont intégrées à des espaces de travail délimités par un autre élément de bureau dont la popularité a explosé avec la Covid : la cloison. Aujourd’hui, les designers parviennent à rendre les cabines et les cloisons tendance.
Assez parlé des bureaux, revenons aux sites historiques de CDW. Charterhouse était un monastère médiéval jusqu’à ce qu’Henri VIII fasse exécuter les moines. Un grand manoir fut ensuite intégré au complexe au milieu du XVIe siècle. À l’étage, dans la Grande Salle, les visiteurs de CDW déambulaient devant des présentoirs de robinetterie de luxe, sous des portraits de personnalités anglaises du XVIIe siècle qui, elles, semblaient les ignorer. Élisabeth Ière (décédée en 1603) aurait été horrifiée de voir des marchands espagnols s’installer au rez-de-chaussée. Non loin de là, après une série de présentations de toilettes le long d’un passage de cloître médiéval, des créateurs de parfums composaient des fragrances personnalisées pour ceux qui s’aventuraient jusque-là.
Ailleurs, le sous-sol subsistant de la prison de Clerkenwell, datant du XIXe siècle, est devenu un véritable vivier pour les concepteurs lumière. Amoureux des lieux sombres, ils y trouvaient leur compte. Mon endroit préféré à Clerkenwell est l’imposante Old Session House (Thomas Rogers, 1782), construite à l’origine comme tribunal. Lors de sa restauration en 2017, les murs ont été mis à nu, révélant des traces de plâtre et d’anciennes peintures. Les élégants salons, aux finitions décontractées et ornés de lustres, sont parfaits pour les marques de mobilier d’intérieur de CDW. (À propos de murs, lors d’une discussion organisée par CDW dans une salle de Charterhouse où les tapisseries murales étaient masquées par des écrans électroniques, le designer biophilique Oliver Heath a expliqué que le rythme cardiaque des étudiants étudiant entre des murs en bois ralentit jusqu’à 8 500 battements par jour, soit près de 10 %).
CDW ne se résume pas à des showrooms et des bâtiments historiques. Les designers ont investi les espaces de restauration de rue, et l’on peut se retrouver à déguster un café dans un kiosque en briques suspendu à une structure en acier jaune, ou encore dans un taxi londonien noir traditionnel transformé pour accueillir une barista et sa machine à café. CDW propose également une variété d’installations au sol, dont vingt cette année sont qualifiées d’« activations de marque ». Par exemple, Universal Fibers a tendu des fibres colorées sur des cercles, à la manière des rayons d’une roue de vélo, pour son « Jardin de fibres », évoquant étrangement les arbres du tableau de Hundertwasser, « Les arbres sont les fleurs du bien »*. À Clerkenwell Green, McKie’s Rotational Bricks a construit un mur ondulé captivant pour présenter son produit. Les murs de briques ondulés sont très tendance cette année ; un exemple plus imposant figure dans le dernier pavillon Serpentine, conçu par Lanza Atelier du Mexique.
D’autres installations extérieures n’étaient pas commerciales mais conceptuelles. L’architecte et artiste Laura Stargala a agencé seize énormes blocs de calcaire oolithique anglais dans la cour de Charterhouse pour créer une œuvre intitulée « Une pièce de fragments de pierre », bien qu’elle soit dépourvue de plafond, contrairement aux autres pièces. Son studio, Of Here, privilégie les matériaux locaux, notamment la pierre, et nous rappelle l’ancrage durable de l’architecture ancienne dans le territoire.
La CDW vise à promouvoir les marques commerciales et les collections de créateurs, tout en restant à l’affût des tendances en constante évolution, des enjeux tels que le réemploi des matériaux et la neurodiversité s’imposant de plus en plus dans le domaine du design. La CDW concilie ces deux objectifs apparemment contradictoires tout en métamorphosant Clerkenwell en une immense fête de rue qui s’étend à tous les quartiers. C’est pourquoi la CDW est devenue l’événement design incontournable du Royaume-Uni, un événement si prestigieux que les éditions italienne, allemande et espagnole y ont établi leurs propres antennes nationales. Tiens, pourquoi pas les Français ?
Et ma mission, celle de dénicher l’évidence dont personne ne parle ? Deux choses me viennent à l’esprit. Premièrement, malgré la profusion de créations audacieuses et novatrices qui repoussent les limites des matériaux, des formes et des couleurs, on trouve encore sur le marché une quantité excessive de produits fades et génériques. Je me suis demandé : existe-t-il une couleur plus ennuyeuse que le beige ? L’architecture elle-même est saturée de produits génériques et insipides.
Deuxièmement, existe-t-il un meilleur terrain d’expression pour la créativité qu’un bâtiment historique ? Les architectes ne peuvent pas insuffler la mémoire urbaine dans les constructions neuves, mais ils peuvent s’inspirer des bâtiments historiques réhabilités, par exemple pour l’aménagement des espaces, ou encore susciter l’émerveillement lorsque leur fonction change. Mieux encore, les architectes peuvent s’engager dans des projets de réhabilitation. S’ils ne comprennent pas l’histoire de notre environnement bâti, peut-être devraient-ils se retrouver à la prison de Clerkenwell – une fois que les concepteurs lumière auront éteint les lumières et seront partis.
Herbert Wright
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