Comment le projet d’Herne (Allemagne) peut-il être à la fois un aboutissement et une défaite ? De La Villette en passant par New Delhi, une aventure professionnelle et personnelle prend fin. Retour vers le futur à Vauvert. L’Expérience Perraudin.
En 1984, Gilles Perraudin et Françoise-Hélène Jourda sont consultés parmi 16 équipes pour la Cité de la musique à Paris (XIXe). Il n’y a que du beau monde au concours : Henri Gaudin, Georges Maurios, Pierre et Maxime Ketoff, Christian de Portzamparc, Alain Sarfati et Xenakis-Véret seront retenus au tour suivant, de Portzamparc finalement désigné lauréat. Au bout du parc de la Villette, Bernard Tschumi a déjà commencé à disposer ses 26 folies rouges. Perraudin, lui, imagine une forêt.
« Pour moi, la musique naît de façon spontanée ». Le programme est enterré. Au-dessus, un grand paysage planté prend place sous une immense canopée portée par des arbres. « Un côté piranésien », dit-il. Une structure couvre et protège, tandis que les différentes parties du programme s’installent dessous.
La forêt importe moins cependant que la manière dont elle est produite. Perraudin cherche déjà comment mettre l’architecte à distance de sa propre architecture. « Je ne fais pas des objets, je fais des mécaniques, des choses qui se combinent, se composent et s’articulent. La forme est issue du processus », explique-t-il.
La Cité de la musique ne sera pas la leur mais, la mécanique, Perraudin s’en resservira.
En 1986, nouveau concours international, cette fois pour l’Indira Gandhi National Centre for the Arts (IGNCA), à New Delhi. Sur près de 1 000 demandes de participation – environ 650 inscriptions et 200 projets jugés – Jourda et Perraudin obtiennent le troisième prix, partagé avec deux autres équipes. Le jury présidé par Balkrishna Doshi, futur Prix Pritzker (2018), compte notamment James Stirling (Pritzker 1981) et Fumihiko Maki (Pritzker 1993). Que du beau monde encore ! L’Américain Ralph Lerner est lauréat. Il propose une composition postmoderne qui réinterprète l’architecture d’Edwin Lutyens (1869-1944) – synthèse du mouvement Arts and Crafts, de l’architecture vernaculaire anglaise et du néo-classicisme – et les codes de la capitale indienne.
Jourda et Perraudin poursuivaient une autre idée. Sur cet immense site arboré de la Central Vista – axe central et historique de la capitale – ils installent les différents bâtiments du programme sous une grande canopée. Opéra, musée et autres équipements sont dessinés selon leurs nécessités propres mais partagent cette couverture. « On s’installe sous les arbres comme pour un pique-nique », explique Perraudin.
Pour dessiner les ouvrages installés sous cette canopée, Perraudin travaille avec l’architecte Amilcar dos Santos, un architecte français basé à Lyon, cofondateur de l’agence Novæ Architecture et Environnement. « Il était quasiment mon alter ego. Il y avait une telle fluidité des idées et des concepts que je pouvais avoir une confiance totale », se souvient Perraudin. C’est Dos Santos qui dessine les bâtiments. Une maquette est construite puis Perraudin part lui-même en Inde avec les planches et la maquette du concours.
Le voyage compte autant que le résultat. « La découverte de l’Inde a été une expérience magique ». À New Delhi, Perraudin rencontre notamment l’architecte indien Raj Rewal qu’il aura plus tard l’occasion de revoir.
À La Villette, Perraudin avait imaginé une forêt. À New Delhi, il installe une ville dessous. Perdu deux fois !
À Herne-Sodingen, dans la Ruhr, l’arbre finit par faire la forêt. Sur l’ancien carreau de la mine Mont-Cenis, Jourda et Perraudin développent à partir de 1992 l’Akademie Mont-Cenis, achevée en 1999. Une immense enveloppe de bois et de verre, 180 m de long, 72 m de large et 16 m de haut, recouvre quelque 13 000 m² de programme.
Sous cette serre prennent place les bâtiments mais aussi les rues qui les desservent, des espaces publics, des arbres et des bassins. Académie, bibliothèque, hôtel, restaurants et équipements sont insérés dans ce vaste intérieur pensé comme un extérieur. La forêt imaginée à La Villette puis la ville installée sous les arbres à New Delhi ont trouvé leur échelle construite.
L’enveloppe elle-même fabrique un climat. En hiver, les apports solaires réchauffent cet espace tampon et protègent les bâtiments des conditions extérieures. En été, de larges ouvertures assurent la ventilation naturelle tandis que végétation, bassins et ombrage participent au rafraîchissement. En toiture, les cellules photovoltaïques produisent de l’électricité tout en faisant brise-soleil.
Vingt ans après Ceyzérieu, Perraudin a porté son enveloppe microclimatique à l’échelle d’un morceau de ville. Le ministère de la Culture parlera du « parachèvement » de cette recherche commencée par la maison solaire.
Herne est un sommet.
Depuis 1980, Françoise-Hélène Jourda et Gilles Perraudin ont construit ensemble l’École d’architecture de Lyon, conçu la Cité judiciaire de Lyon, multiplié les concours et poursuivi cette recherche sur le climat et les grandes enveloppes qui trouve à Herne son expression la plus spectaculaire.
Or, Herne encore en chantier, le tandem se défait et l’association Jourda-Perraudin prend fin en 1998. L’Akademie Mont-Cenis sera achevée l’année suivante.
Leurs chemins divergent. Françoise-Hélène Jourda devient professeure à Vienne, en Autriche, où elle enseignera pendant dix ans. « Elle continuait alors que moi j’avançais vers autre chose », résume Perraudin. Lui est désormais professeur à Montpellier et, à Vauvert, la pierre l’a déjà entraîné ailleurs.
À la rupture professionnelle s’ajoute la séparation du couple. « Je me retrouve tout seul à Vauvert, sans les enfants, au milieu de nulle part. C’était terrible », se souvient-il.
Tandis que Herne est en voie d’achèvement, Gilles Perraudin a déjà commencé à construire autre chose. À Vauvert, son chai en pierre massive lui a servi de démonstrateur. « C’est parce que j’ai construit en pierre par moi-même que j’ai pu le refaire », dit-il. Avec les architectes Jacques Brion, Christian Piro et François Privat, il réalise ainsi le Centre de formation des apprentis de Marguerittes (Gard). Puis, en 1998, il gagne le concours du collège de Vauvert (Gard), prévu pour 1 100 élèves.
C’est un changement radical d’univers mais la rupture n’est pas aussi nette qu’il y paraît. Herne est une immense enveloppe légère, vitrée, technologique ; Vauvert sera construit en pierre massive. Pourtant, Perraudin poursuit dans les deux projets une même recherche sur le climat et les matériaux naturels. Même l’échelle rapproche les deux projets.
Le collège est d’abord prévu en lots séparés et l’agence travaille deux ans sur les études. Selon Perraudin, le passage ultérieur à un marché en entreprise générale fait apparaître des offres très supérieures au budget prévu. Une expertise, prenant en compte le prix de la pierre en restauration de monuments historiques, conteste alors le prix auquel il estime pouvoir construire en pierre massive. « Ils arrivent à un prix de la pierre quatre fois supérieur. C’est le prétexte », s’offusque encore Perraudin. La maîtrise d’ouvrage considère avoir été trompée, le marché est cassé et l’affaire se termine devant la justice. Perraudin affirme avoir obtenu gain de cause un an plus tard. Le collège, lui, ne sera jamais construit. Du moins pas le sien.
De l’entreprise internationale d’Herne à la très petite entreprise de Vauvert, la géographie est cruelle.
Herne lui réserve encore une dernière blessure. Perraudin raconte ne pas avoir été invité à l’inauguration de l’Akademie Mont-Cenis. Il décide alors d’organiser lui-même, à ses frais, un voyage de presse. « Je deviens le communicant du projet et je rattrape une trahison terrible », dit-il.
Jean-François Pousse, François Lamarre, François Chaslin, Jean-Claude Ribaut et quelques autres journalistes font le voyage en Allemagne. Avant de venir découvrir ce que Perraudin est en train de reconstruire dans le Gard : Vauvert, l’agence, le CFA de Marguerittes.
Ribaut, gastronome averti, apprend que l’architecte fait également du vin. Forcément, ils sympathisent. « Le millésime 1997 du Sud de la Cabane de Magnan, du Domaine Perraudin, présente une robe d’or clair ourlée de reflets verts et exprime des senteurs de fruits frais, de chèvrefeuille, pêche blanche, abricot. Une fois en carafe, à 11/12 degrés, ses notes minérales trahissent la présence des galets de silex, abondants sur le coteau », écrit-il (Le Monde, avril 1999).
Pour la soif, Perraudin peut finalement voir venir…
Christophe Leray
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Cette série accompagne l’exposition (16 octobre 2026 – 3 janvier 2027) à La Cité de l’architecture à Paris consacrée à Atelier Architecture Perraudin – Grand Prix national de l’architecture 2024.